Las células asesinas naturales (Natural Killer, NK) son un tipo de linfocito que desempeña un papel crucial en la defensa inmune del organismo, especialmente en la respuesta contra infecciones virales y tumores. A diferencia de los linfocitos T y B, las células NK forman parte del sistema inmune innato, lo que significa que no requieren una exposición previa a un patógeno específico para ser activadas.
Las células NK son un tipo de glóbulo blanco derivado de la médula ósea. Pertenecen a la familia de los linfocitos y se encuentran en la sangre periférica, la médula ósea, el bazo y otros órganos linfoides secundarios. Se identifican por la presencia de ciertos marcadores de superficie celular, como CD16 y CD56, y la ausencia de los receptores de linfocitos T (TCR).
Función de las NK
La principal función de las células NK es la eliminación de células infectadas por virus y células tumorales. Lo hacen mediante dos mecanismos principales:
Citotoxicidad mediada por gránulos: Las células NK liberan perforinas y granzimas, proteínas almacenadas en gránulos citotóxicos, que inducen la muerte de las células diana a través de la apoptosis. Las perforinas forman poros en la membrana de la célula objetivo, lo que permite que las granzimas ingresen a la célula y activen cascadas enzimáticas que culminan en su destrucción.
Citotoxicidad dependiente de anticuerpos (ADCC): Las células NK pueden detectar células marcadas por anticuerpos (específicamente IgG) mediante su receptor CD16. Una vez que una célula está marcada por anticuerpos, las NK se adhieren a ella y la destruyen, complementando así la función del sistema inmune adaptativo.
Mecanismos que favorecen su crecimiento
Las células NK proliferan en respuesta a señales específicas, como la producción de citoquinas, especialmente interleucina-2 (IL-2) e interleucina-15 (IL-15). Estas citoquinas promueven la expansión y la activación de las células NK al unirse a sus receptores en la superficie celular. Además, otras señales de estrés celular, como las moléculas MHC clase I, influyen en la regulación de su activación.
- IL-2: Promueve tanto la proliferación como la activación de las células NK. Esta citoquina, producida por los linfocitos T activados, estimula la función citotóxica de las NK.
- IL-15: Es esencial para el desarrollo y la supervivencia de las células NK en la médula ósea y para su expansión en los tejidos periféricos. Además, juega un papel crucial en la homeostasis y la activación de las NK.
- Receptores inhibidores y activadores: Las células NK tienen receptores inhibidores y activadores que permiten distinguir entre células normales y anormales (como las tumorales o infectadas). Estos receptores interactúan con moléculas de la familia MHC (complejo mayor de histocompatibilidad) para regular la actividad de las NK.
¿En qué lugar maduran las natural killer?
Las células NK se desarrollan y maduran principalmente en la médula ósea, aunque algunos estudios sugieren que también pueden completar su maduración en otros tejidos linfoides secundarios como el bazo, los ganglios linfáticos y el hígado. En la médula ósea, las células progenitoras de las NK reciben señales de citoquinas como IL-15, que es crucial para su desarrollo. Tras completar su maduración, las células NK migran a la sangre periférica y a los tejidos donde cumplen su función de vigilancia inmune. Aunque la mayor parte de su maduración ocurre en la médula ósea, se ha observado que en los tejidos periféricos pueden experimentar una maduración final que mejora su capacidad funcional.
¿Cuánto tiempo duran las células natural killer?
La duración de vida de las células NK puede variar dependiendo de su estado de activación y el entorno en el que se encuentren. En condiciones normales, las células NK tienen una vida relativamente corta, entre una y dos semanas. Sin embargo, cuando son activadas por citoquinas o tras una infección viral, su vida útil puede prolongarse para permitir que cumplan con sus funciones inmunitarias. Además, algunos estudios han sugerido que ciertas subpoblaciones de células NK, especialmente las que tienen características similares a las células de memoria inmunitaria, pueden persistir durante más tiempo, posiblemente meses.
Conclusión
Las células NK son un componente esencial del sistema inmune innato, responsables de la eliminación rápida de células tumorales o infectadas por virus. Su proliferación y activación dependen de la presencia de citoquinas como IL-2 e IL-15, y su acción citotóxica se basa en la liberación de gránulos que inducen la muerte celular. Además, las NK son capaces de interactuar con el sistema inmune adaptativo a través del reconocimiento de células cubiertas por anticuerpos.
Referencias bibliográficas
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- Vivier, E., Raulet, D. H., Moretta, A., et al. (2011). Innate or adaptive immunity? The example of natural killer cells. Science, 331(6013), 44-49. doi:10.1126/science.1198687.
- Caligiuri, M. A. (2008). Human natural killer cells. Blood, 112(3), 461-469. doi:10.1182/blood-2007-09-077438.
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