El caso de Phineas Gage es uno de los más conocidos en la historia de la neurociencia y la psicología, ya que marcó un hito en la comprensión de cómo el cerebro está vinculado a la personalidad y el comportamiento humano.
El 13 de septiembre de 1848, Phineas Gage, un capataz de construcción de ferrocarriles de 25 años, sufrió un accidente devastador mientras trabajaba en Vermont, Estados Unidos. Estaba utilizando una barra de hierro para compactar explosivos dentro de una roca, pero una chispa accidental encendió la pólvora, provocando una explosión que impulsó la barra de hierro, de aproximadamente 1 metro de longitud y 3 centímetros de diámetro, directamente a través de su cráneo.
La barra entró por su mejilla izquierda, perforó su lóbulo frontal y salió por la parte superior de su cabeza, cayendo a unos metros de distancia. Increíblemente, Gage no perdió la conciencia de inmediato, y pudo caminar y hablar poco después del accidente. A pesar de la gravedad de la lesión, sobrevivió sin ninguna asistencia médica avanzada, lo cual es sorprendente para los estándares médicos de la época.
Cambios neurológicos
Aunque físicamente sobrevivió, el accidente tuvo un profundo impacto en la conducta y personalidad de Phineas Gage. Antes del accidente, Gage era descrito como un hombre trabajador, eficiente y responsable. Sin embargo, tras el daño en su cerebro, especialmente en el lóbulo frontal, las personas cercanas a él notaron un cambio radical en su comportamiento.
Cambios neurológicos
El accidente causó daños extensos en el lóbulo frontal del cerebro, una región crucial para funciones ejecutivas como la toma de decisiones, el control de los impulsos, la planificación, el juicio y el comportamiento social. Específicamente, se cree que la barra destruyó partes de las cortezas prefrontales dorsolateral y orbitofrontal.
Los lóbulos frontales, particularmente la corteza prefrontal, están vinculados con aspectos de la autorregulación emocional y el control de la conducta. Este daño tuvo como consecuencia una serie de cambios neurológicos en Gage:
- Pérdida de inhibición: La corteza prefrontal ayuda a regular el comportamiento impulsivo y agresivo. Con el daño sufrido, Gage perdió la capacidad de inhibir sus reacciones impulsivas, lo que lo llevó a comportarse de manera más abrupta y desinhibida.
- Disminución de la toma de decisiones: El lóbulo frontal está vinculado a la toma de decisiones y la planificación. Tras el accidente, Gage se volvió incapaz de planificar adecuadamente sus acciones o prever las consecuencias de sus actos.
- Alteraciones emocionales: El daño a la corteza orbitofrontal, en particular, afectó la capacidad de Gage para gestionar sus emociones y mantener relaciones interpersonales.
Cambios de conducta y comportamiento
El cambio más notable en Phineas Gage fue su comportamiento social y emocional. Según los relatos de la época, Gage pasó de ser una persona amable y confiable a una persona irritable, impulsiva e irreverente. Se hizo más propenso a los arrebatos emocionales, a decir groserías, y su capacidad para cumplir con responsabilidades se deterioró drásticamente.
Algunos de los cambios de conducta más importantes que se registraron fueron:
- Impulsividad: Gage comenzó a actuar sin pensar en las consecuencias, lo que llevó a decisiones irracionales y comportamientos arriesgados.
- Agresividad: Se volvió más impaciente y propenso a ataques de ira, lo que afectó su capacidad para trabajar en equipo.
- Dificultades para mantener relaciones: Antes del accidente, Gage mantenía buenas relaciones con su entorno. Después, su comportamiento impredecible y temperamental hizo que sus amistades y relaciones laborales se deterioraran.
- Desmotivación e irresponsabilidad: A Gage le costaba mantener un trabajo estable, y se mostraba indiferente hacia sus responsabilidades y su futuro.
Los médicos que lo trataron, como el Dr. John Harlow, quien documentó su caso en detalle, señalaron que, aunque sus capacidades cognitivas básicas se mantuvieron intactas (por ejemplo, el habla, la memoria y la movilidad), su personalidad había cambiado tanto que «ya no era el Gage de antes».
Impacto en la neurociencia
El caso de Phineas Gage es fundamental porque proporcionó evidencia directa del vínculo entre el cerebro, en particular el lóbulo frontal, y el comportamiento. Hasta su accidente, la relación entre la estructura cerebral y la personalidad no estaba bien comprendida. Gage fue un claro ejemplo de cómo el daño en áreas específicas del cerebro puede alterar aspectos clave de la conducta humana.
Este caso fue uno de los primeros que sugirió que los lóbulos frontales desempeñan un papel crucial en la regulación del comportamiento social, la moral y la toma de decisiones. En los años siguientes, los neurocientíficos comenzaron a investigar más sobre las funciones de distintas regiones del cerebro, y Gage se convirtió en un referente clave para el estudio de la neuroanatomía funcional.
Hay líneas de investigación que gracias a este caso, también se replantean la existencia o la idea de «el yo». Es decir, si en el cerebro hay una zona donde se encuentre eso que llamamos «yo», o si más bien es fruto de un proceso neuronal complejo, una función más. De momento, hay diversas teorías, pero nada concreto.
Conclusión
En resumen, el accidente de Phineas Gage no solo cambió su vida, sino que también ayudó a los científicos a entender mejor cómo las lesiones cerebrales pueden afectar el comportamiento y la personalidad, sentando las bases para la neurociencia moderna.
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